Vocales tailandesas: largas, cortas y dónde van

Las vocales son donde se atasca casi todo el que empieza con el tailandés. No porque sean muchas, sino porque no se quedan en la línea. Una vocal tailandesa puede ir después de la consonante, antes, encima, debajo o a los dos lados a la vez, y aun así la consonante se pronuncia primero.

Cuando eso encaja, las vocales pasan a ser la parte fácil de la escritura. Cada una tiene un solo sonido, y la mayoría vienen en parejas ordenadas de larga y corta. Esta guía explica dónde van, cómo funciona la duración, las pocas vocales que cambian de forma y el orden en que conviene aprenderlas.

¿Cuántas vocales tiene el tailandés?

La cuenta tradicional es de 32 formas vocálicas. Ese número incluye por separado la versión larga y la corta de cada vocal, los diptongos y algunas combinaciones especiales. Todas se construyen con una veintena de símbolos básicos, así que hay mucho menos que memorizar de lo que sugiere el 32.

Las vocales tienen nombre, igual que las consonantes: la palabra sara (vocal) más su sonido. ◌า es sara aa y ◌ี es sara ii. El círculo punteado de cada una marca dónde va la consonante.

Las vocales se escriben alrededor de la consonante

Cada vocal tiene una posición fija respecto a la consonante a la que sigue al hablar. Hay cinco sitios posibles:

La regla que lo hace legible: busca primero la consonante y luego recoge la vocal que la rodea. En เรียน el ojo quiere empezar por el signo de la izquierda, pero la palabra empieza por ร, r. La vocal เ◌ีย la envuelve y la น final, n, cierra la sílaba. R, ia, n: rian.

Las vocales que se escriben delante de la consonante (เ◌, แ◌, โ◌, ใ◌ y ไ◌, y las vocales más largas que se forman con ellas) son las que hay que vigilar, porque son las únicas que rompen el orden de izquierda a derecha.

Vocales largas y cortas

Casi todas las vocales tailandesas van en pareja: una corta y una larga. La larga se sostiene más o menos el doble, y la diferencia forma parte de la palabra. ดุ du significa feroz; ดู duu significa mirar. เข้า significa entrar; ข้าว significa arroz. Mismas consonantes, mismo tono, palabras distintas.

Los nombres de las vocales doblan la larga: sara a es corta, sara aa es larga. La romanización de diario, la de los carteles, no marca la duración: เข้า y ข้าว se escriben las dos khao. La escritura tailandesa sí marca la diferencia, y es un motivo más para leer el tailandés y no la transcripción.

Fíjate en el patrón de la escritura: muchas vocales cortas son la larga con ◌ะ (sara a) al final. เ◌ es larga, เ◌ะ es corta. แ◌ es larga, แ◌ะ es corta. Aprende la larga y tienes casi gratis la corta.

Para un hispanohablante, la ae es una e muy abierta, casi una a, y la aw es una o abierta, como la de "ojo" dicha con la boca más abierta. El sonido ◌ึ / ◌ื no existe en español: di u y, sin mover la lengua, estira los labios hacia los lados como para sonreír.

Cómo leer la romanización

La transcripción de este artículo es la misma que verás en la app, y la que usan los carteles y los mapas de Tailandia. Algunas letras no se leen como en español:

• Vocal doble = vocal larga. ee es una e larga, no una i; oo es una o larga, no una u.
• kh, th y ph son k, t y p con un soplo de aire detrás. No es la j española ni la th inglesa: phom empieza por p.
• ue es el sonido de ◌ึ / ◌ื descrito arriba, no u más e.
• ae es una e muy abierta, y aw una o abierta.
• ch suena como en español, y ng también puede ir al principio de palabra, como en ngu, serpiente.

Diptongos: tres sonidos que se deslizan

Tres vocales pasan de un sonido a otro. Cada una tiene también forma corta, pero las cortas son tan raras que puedes dejarlas para más adelante.

• เ◌ีย ia: เรียน rian, estudiar.
• เ◌ือ uea: เสือ suea, tigre; เรือ ruea, barco.
• ◌ัว ua: หัว hua, cabeza; วัว wua, vaca.

Las vocales especiales

Algunas formas se cuentan tradicionalmente como vocales aunque cada una incluye un sonido final:

• ◌ำ am: ทำ tham, hacer.
• ไ◌ y ใ◌ ai: ไป pai, ir; ใคร khrai, quién. Suenan exactamente igual. ใ◌ se usa solo en unas veinte palabras, que los niños tailandeses aprenden como una lista. Cualquier otra ai se escribe con ไ◌.
• เ◌า ao: เขา khao, él o ella; เก้า kao, nueve.

Quedan cuatro raras, ฤ, ฤๅ, ฦ y ฦๅ, que vienen del sánscrito. ฤ aparece en unos pocos préstamos como อังกฤษ ang-krit, inglés. ฦ y ฦๅ están en desuso. Reconoce ฤ y olvida el resto.

Pruébalo tú

Responde sin volver atrás. Las letras de abajo son las que acabas de leer.

Vocales que cambian de forma

Esto es lo que más despista al leer texto real: algunas vocales cambian de forma, o desaparecen, cuando la sílaba termina en consonante.

• ◌ะ se convierte en una marca pequeña encima. La a corta delante de una consonante final se escribe como un ganchito sobre la consonante: กัน kan, juntos.
• เ◌ะ y แ◌ะ cambian ◌ะ por una marca arriba, con forma de ocho pequeño: เด็ก dek, niño; แข็ง khaeng, duro.
• โ◌ะ desaparece. Una o corta con consonante final no se escribe: คน khon, persona; นก nok, pájaro. Dos consonantes juntas sin vocal entre ellas suelen esconder una o.
• ◌ัว pierde la marca de arriba. หัว hua la lleva, pero con consonante final queda solo la ว: สวย suai, bonito; รวม ruam, juntar.
• เ◌อ también cambia. Delante de ย pierde la อ: เลย loei, en absoluto. Delante de otras finales la อ se convierte en ◌ิ: เดิน doen, caminar.

Hay una vocal oculta más. En algunas palabras se pronuncia una a corta entre dos consonantes que nunca se escribe: สบาย sabai, bien; ขนม khanom, dulce. Estas se aprenden palabra a palabra.

Palabras que empiezan por vocal

Una vocal tailandesa no puede ir sola. Cuando una palabra empieza por sonido vocálico, la vocal se escribe sobre la consonante อ (o ang), que en esa posición es muda y solo le guarda el sitio: อ่าน an, leer; อิ่ม im, lleno.

Así que อ tiene dos trabajos. Al principio de la sílaba es un soporte mudo. Detrás de una consonante es la vocal larga sara aaw, como en รอ raw. La posición te dice cuál.

Duración de la vocal y tono

La duración no solo distingue palabras: también interviene en el tono. Una sílaba que termina en vocal corta, como แกะ kae, es una sílaba "muerta", y las sílabas muertas siguen reglas de tono distintas a las vivas. Por eso merece la pena aprender bien las parejas de larga y corta, y no a ojo: la duración que lees es parte de cómo deduces el tono. La guía de los tonos del tailandés explica cómo funciona.

El orden para aprenderlas

1. Las vocales largas más comunes, dentro de palabras. ◌า, ◌ี, ◌ู, เ◌, แ◌, โ◌ y ◌อ. Estas siete cubren buena parte de la lectura diaria.
2. Sus parejas cortas. Casi siempre la larga más ◌ะ, así que salen rápido.
3. ไ◌, ใ◌, ◌ำ y เ◌า. Muy frecuentes, y fáciles en cuanto sabes que son vocales.
4. Los diptongos เ◌ีย, เ◌ือ y ◌ัว.
5. Los cambios de forma. Solo cuando ya leas palabras reales, porque es el único sitio donde los vas a ver.

Igual que con las consonantes, aprende cada vocal dentro de una palabra que puedas decir en voz alta, no en una tabla. Cómo leer el alfabeto tailandés explica dónde encajan las vocales en el conjunto.

Thai Trainer enseña las 32 formas vocálicas con audio grabado y una palabra de ejemplo para cada una, junto a las 44 consonantes, las marcas de tono y los números. La repetición espaciada te devuelve las parejas que confundes, como ◌ิ y ◌ี, hasta que dejas de confundirlas. Esa parte es gratis y sin límite de tiempo.